La población negra colombiana fue esclavizada hasta 1851, año en el que se oficializó su libertad por el gobierno de José Hilario López. El decreto 725 de 2001, que se legalizó con motivo del cumplimiento de los 150 años de libertad del pueblo afrodescendiente, ordena que en la totalidad de la geografía nacional se destinen unos recursos para la celebración de la “Herencia afrocolombiana de las comunidades negras, raizales y palenqueras del país”. En los territorios en los que haya un porcentaje de población afro mayor o igual al 15%, la educación, el deporte, la salud, la recreación y el resto de necesidades básicas y condiciones de vida digna, deben estar garantizadas.
Los africanos que llegaron al país para ser esclavizados, ahora son los ancestros de las costumbres y la genética de un pueblo al que poco a poco se le ha reconocido su raza como un valor personal y nacional, indispensable para la construcción de nación.
En algunos territorios, la celebración de este día se inicia desde la madrugada con una alborada, tiempo en el que los rituales y atuendos de los ancestros africanos se toman las calles y los cuerpos del pueblo afro. Las melodías, los cantos y los bailes de los que habitaron por primera vez estas tierras y trajeron sus costumbres desde el continente africano, se recuerdan y se viven como un homenaje a su lucha por la libertad.
Uno de los personas que más se recuerdan durante esta fecha es Benkos Biohó, “el héroe menos celebrado”, “el olvidado”, “el libertador de los negros”. Aunque se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, se presume que fue a mediados o finales del siglo XVI en las Islas Bijagós, Guinea Bissou. Biohó lideró la lucha por la libertad del pueblo negro durante el Virreinato de la Nueva Granada. Cuando huyó de la represión española, fundó el asentamiento libre San Basilio de Palenque. Este hombre, también conocido como Domingo Biohó, fue el encargado de comandar la rebelión de los esclavos cimarrones. En 1619 y después de una violación por parte de los españoles a un acuerdo de libertad que se estableció con el pueblo del Palenque de la Matuna, Biohó fue apresado, ahorcado y descuartizado el 16 de marzo de 1621 en Cartagena de Indias.
“Benkos Biohó fue un esclavo africano que llegó a Cartagena en 1599. Luego de ser vendido en una subasta fue llevado a una plantación y más adelante organizó la rebelión que finalizó con la fundación del primer territorio libre de América, que es el Palenque de la Matuna, a 20 leguas de Cartagena, que hoy son predios del departamento de Sucre y se llaman San Antonio La Valsé. Ahí se estableció el primer territorio libre de América aprobado por la Corona española”, cuenta Fadul. Este percusionista sincelejano siempre estuvo interesado en la herencia africana, el lenguaje del tambor, y consideró que la historia del esclavo era magnífica, además porque es precisamente de Guinea de donde sale nuestra rítmica.
Son muy pocos los antecedentes que se tienen, por lo menos en el Caribe, en cuanto a la composición de ópera. En 1961 se presentó Los hampones, escrita por Jorge Gaitán y con música de Luis Antonio Escobar, pero que sólo incluyó percusión. En este caso se involucran voces y una gran orquesta; canto lírico y baile. “Es un pedazo desconocido de la historia. Y es increíble que un personaje que fue inspiración de líderes como Martin Luther King, Nelson Mandela, Patricio Lumumba, y de muchos otros líderes negros no se conozca aquí en Colombia”, así lo describe Jorge Emilio Fadul, quien presentó en 2016 un proyecto de ópera inspirado en la historia del líder.
La fecha es entonces un recuerdo de las luchas libradas por los que lograron garantizarle los derechos al pueblo negro. Un día para continuar rechazando el racismo y trabajar por el aprecio de la diversidad de pieles, acentos y formas de habitar Colombia.