Los turbantes son atuendos tradicionales en muchas culturas del África subsahariana. Los yoruba en Nigeria llaman geles a sus envolturas ingeniosamente dobladas. Las mujeres de Ghana las llaman dukus. Las mujeres sudafricanas y de Namibia suelen utilizar la palabra afrikaans doek. Dónde, cuándo y cómo se diseñan los turbantes puede representar riqueza, etnicidad, estado civil, duelo o reverencia. A pesar de la dispersión de las comunidades africanas debido a la trata transatlántica de personas esclavizadas y la Gran Migración y la globalización, el turbante ha resistido la prueba del tiempo. El turbante vincula a las mujeres negras de Abya Yala y otros países occidentales, con las tradiciones de sus ancestros y con sus parientes africanos.
En las zonas esclavistas de Abya Yala, muchos esclavistas exigían que las mujeres negras esclavizadas se cubrieran la cabeza. Los pañuelos en la cabeza cumplían propósitos funcionales como proteger el cuero cabelludo de las mujeres del sol, el sudor, la suciedad y los piojos. También eran marcadores simbólicos, que indicaban la inferioridad de una persona esclavizada en la jerarquía social de la época. Pero las mujeres negras esclavizadas encontraron muchas formas creativas de resistir. Por ejemplo, en partes de América Central como Surinam, las mujeres negras usaban los pliegues de sus pañuelos para comunicarse entre sí mensajes codificados que sus amos no podían entender.
En la cultura afrocriolla, las tradiciones de vendas en la cabeza son un ejemplo clásico de convertir limones en limonada a pesar de la opresión. En la Luisiana del siglo XVIII , las comunidades criollas de razas mixtas libres servían como una clase intermedia entre los blancos poderosos y los negros esclavizados. Pero a medida que los hombres franceses y españoles buscaron y forzaron relaciones con mujeres de color, las líneas de raza y clase se volvieron cada vez más difusas. En 1785, el gobernador colonial español Esteban Rodríguez Miró ordenó que las mujeres afrocriollas usaran tignons, un turbante en la cabeza, para socavar su encanto «exótico». Las Leyes de Tignon tenían como objetivo reafirmar el orden social al marcar a las mujeres de color como diferentes. Las mujeres afrocriollas protestaron, adornando sus tignons con joyas, cintas y plumas. En última instancia, el tignon se convirtió en una declaración de moda desafiante para las mujeres negras libres.
Después de que Estados Unidos abolió la esclavitud en 1865, algunas mujeres estadounidenses negras continuaron usando turbantes de manera creativa. Sin embargo, el estilo finalmente se asoció con la servidumbre y la vida hogareña. La producción en masa de imágenes la mami como la de la tía Jemima con un lazo a cuadros en el pelo reforzó esos estigmas. Para asimilarse a la cultura dominante, muchas mujeres negras de clase media y de movilidad ascendente comenzaron a adoptar los estándares eurocéntricos de belleza y profesionalismo. Como resultado, el uso de pañuelos en la cabeza en público cayó en desuso en gran medida en las comunidades negras de principios del siglo XX . Sin embargo, las mujeres continuaron envolviéndose el cabello en pañuelos de seda o satén en casa para conservar los peinados planchados durante toda la semana.
Durante la década de 1970, el turbante en un accesorio central del uniforme de rebelión del Black Power. El turbante, al igual que el afro, adoptó de manera desafiante un estilo que alguna vez se usó para avergonzar a las personas de ascendencia africana. Lo negro es hermoso, rezaba el dicho, y los turbantes de tela kente eran una celebración estética afrocéntrica.
En las décadas de 1990 y 2000, artistas como Erykah Badu, Lauryn Hill e India Arie popularizaron los turbantes coloridos e imponentes para una nueva generación. Así como el género neo-soul revisó estilos de música negra como el jazz, el hip-hop y el R&B, los velos de estos artistas rindieron homenaje a una larga y rica historia de la cultura del cabello negro. Si bien el estilo era nuevo y desconocido para muchos fuera de la diáspora africana, las telas para la cabeza se incorporaron rápidamente a la corriente principal.
Hoy en día, el turbante vuelve a estar de moda. A medida que el movimiento del cabello natural cobra impulso, muchas mujeres recurren a ellos como una opción de estilo protector de moda. Esconder el cabello ensortijado y rizado debajo de la tela reduce la necesidad de manipular los rizos, y menos manipulación significa menos rotura del cabello.