Vida temprana
William Grant Still nació el 11 de mayo de 1895 en Woodville, Mississippi. Después de que su padre falleció cuando él era un bebé, su madre se mudó con la familia para vivir con la abuela de Still en Little Rock, Arkansas. Su hogar de la infancia estaba lleno de los sonidos de su abuela cantando espirituales.
Comenzando una carrera en la música
En 1911, todavía se inscribió en la Universidad de Wilberforce en Ohio, donde comenzó a estudiar medicina. Abandonó la universidad antes de graduarse y dirigió su atención a la música, estudiando composición en el Conservatorio de Música Oberlin de Ohio. También pasó un tiempo aprendiendo de George Whitefield Chadwick en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra en Boston; Más tarde, fue instruido por Edgar Varèse.
Todavía obtuve experiencia práctica en la organización de música de banda para Paul Whiteman, WC Handy y Artie Shaw. Sus composiciones orquestales tempranas notables incluyen 1924 Darker America y 1926 From the Black Belt . Fue honrado con becas Guggenheim tanto en 1934 como en 1935.
Rompiendo barreras
En 1931, la Orquesta Filarmónica de Rochester dio el debut de la Sinfónica Afroamericana de Still ; era la primera vez que una sinfonía compuesta por un afroamericano había sido tocada por una gran orquesta. En 1936, Still se convirtió en el primer afroamericano en dirigir una notable orquesta estadounidense cuando dirigió la Filarmónica de Los Ángeles en el Hollywood Bowl.
Muchas de las creaciones musicales de Still combinaron el jazz con melodías orquestales más tradicionales. También incorporaron su interés apasionado en la música africana, así como sus preocupaciones sociales sobre los afroamericanos en los Estados Unidos. Creó el Sahdji de 1930 , un ballet con fondo africano; su aclamado ballet de 1937, Lenox Avenue , tiene lugar en Harlem.
Después de mudarse a Los Ángeles en 1939, el éxito de Still continuó. En 1949, Troubled Island , una ópera sobre el levantamiento de esclavos haitianos de 1791, se convirtió en el primer trabajo completo escrito por un afroamericano producido por una conocida compañía de ópera. En 1981, otra de sus óperas, A Bayou Legend , se realizó en la televisiónnacional , una primera para un afroamericano.
Todavía escribía para radio y cine, y compartió sus talentos aún más creando composiciones para niños en la década de 1950. Fue galardonado con títulos honorarios de instituciones como la Universidad de Howard, Oberlin College, la Universidad de Arkansas, la Universidad de Pepperdine y la Universidad del Sur de California. A la edad de 83 años, murió en Los Ángeles el 3 de diciembre de 1978.