Fuente: La Izquierda Diario
El 2 de abril de 1974 se llevaba a cabo la 46° ceremonia de entrega de los premios Oscar. En la misma la película The Sting (El Golpe) se llevaba siete estatuillas, incluida mejor película. Algo que fue característico de dicha película, fue su banda sonora a cargo de Marvin Hamlisch, quien realizó arreglos sobre composiciones de Scott Joplin, el rey del ragtime. El éxito logró colocar al ragtime en escena nuevamente y piezas como Maple Leaf Rag o The Entertainer fueron reproducidas en diversas series y películas, convirtiéndose en composiciones que muchos de nosotros hemos escuchado alguna vez. Sin embargo, la figura de Scott Joplin pasó durante muchos años por el anonimato, de manera inadvertida.
Hijo de Giles Joplin, un esclavo liberto empleado de ferrocarril, y de Florence Joplin, una afroamericana nacida libre, Scott fue el segundo de seis hijos, nacido entre 1867 y 1868. Desde su infancia mostró interés y habilidad en la música, posiblemente motivado por el hecho de que su madre cantaba y tocaba el banjo, y su padre el violín en las fiestas de la plantación en una granja de Texas. A pesar de que la guerra de secesión había finalizado, la segregación racial continuaba por lo tanto Scott no pudo asistir a la escuela, sino hasta la edad de diez años.
La habilidad y el apoyo por parte de Florence, llevó a que Scott a aprender a tocar el piano con Julius Weiss, quien, consciente de las dificultades económicas de la familia, brindó clases gratuitas al joven Joplin.
En 1880, Giles abandona a la familia y al año Florence fallece a causa de una gripe. Tras estos episodios, la situación que debía afrontar la familia se agravaba, esto lleva a Scott a tomar el empleo de su padre en el Ferrocarril de Texarkana, pero abandonaría este trabajo al poco tiempo para convertirse en un músico viajero.
A pesar de que desde 1860 la música afroamericana venía en expansión, eran pocos los lugares donde un afroamericano tenía acceso para tocar, siendo generalmente bares, prostíbulos o en shows teatrales llamados minstrels, donde los blancos pintaban su rostro de negro imitando a los afroamericanos de forma peyorativa y exagerada.
En 1895 se traslada a Sedalia, Missouri, y ahí continúa desarrollando sus habilidades y estudios al ingresar en el George Smith College, una universidad reservada para afromericanos. Allí conoce a Louis Chauvin, Tom Turpin y Arthur Marshall, músicos dedicados al ragtime, un género que ganó gran popularidad en sus primeros años de vida y que se basaba en el Cakewalk y en las marchas tocadas por bandas universitarias o bandas militares.
A finales de la década publica su primera composición, Original Rags. A raíz del racismo circundante, Joplin no figura como autor de la obra, esto se debe a que la existencia de un compositor negro era, de alguna forma, un insulto para la sociedad conservadora. A los pocos meses comienza a trabajar con John Stark, quien compraría la composición Maple Leaf Rag por US$ 50, unos US$ 1388 actualmente, y le ofrece a Joplin el 1% de ganancias. La composición fue un éxito que permito que el rag se extendiera por gran parte de Estados Unidos y se lo conociera como “El rey del Ragtime”.
Durante principios de 1900 continúa publicando diversas composiciones (como The Entertainer, una de sus obras más conocidas), incluyendo la ópera A Guest of Honor. Nuevamente la sociedad conservadora se interpuso en la cultura musical, haciendo que la ópera sea recién publicada un año después de su creación, sin embargo esto no le impidió que realizara una gira con una compaña de treinta músicos negros, o entrecruzando negros con blancos, algo no visto hasta el momento. Durante un momento de la gira, se cree que alguien robó los ingresos, impidiendo que Joplin pudiera pagar los sueldos de la compaña.
La partitura, posiblemente confiscada, se ha perdido y aún no ha sido encontrada
En 1905, luego de la muerte de Freddie Alexander, su segunda esposa, publica el vals Bethena, una emotiva obra con la cual busco ser tomado seriamente como compositor. Años más adelante se traslada a Nueva York en búsqueda de un productor para otra ópera. Sin encontrar un productor, en 1910 escribe Treemonisha (ópera que sería estrenada recién en 1972). Se consideró a la ópera como un fracaso y que no era apropiada para un público como el de Harlem, no obstante la ópera incluyó temas de gran relevancia, como la religión, el conflicto entre cristianismo y el paganismo de los esclavos, con influencia de cuentos folklóricos afroamericanos.
En 1914 publica Magnetic Rag con un sello propio, dicha obra sería publicada recién en 1917 después de la muerte de Joplin. En enero de 1917, deteriorado a causa de la sífilis que sufría, es trasladado al Hospital Estatal de Manhattan. Muere el 1 de abril y es enterrado sin nombre hasta 1974. A diferencia de figuras de renombre, su tumba es bastante discreta, casi cayendo en el anonimato, en ella se puede leer:
“Scott Joplin
Compositor americano
24 de noviembre de 1868 – 1 de abril de 1917”